東川節度使伏沛四月進京，入宮覲見後，便被遺忘了在留邸。臨近九月，皇帝大婚之期迫近，郭佶親自送嫁，節度使儀仗進了京畿，太後才深感此事不宜再拖，再次詔伏沛覲見。

伏沛恰與郭佶相反，是個年過五旬的幹癟老人。沃野千裏的東川沒能滋養他的血肉，固守天險，與虎豹為鄰的日子令他如坐針氈，華發早生。即便太後，見他這麽戰戰兢兢地走進來，也忍不住掩了嘴對固崇道：“這人也太過懦弱了，難怪生不出兒子來。”

固崇責備地逡了太後一眼。

太後清清嗓子，招呼伏沛道：“坐。”待伏沛落座，太後斟酌許久，說道：“你的奏文我仔細看過，也轉交政事堂諸位相公過目。我不想駁回你的請求，只是不大明白——你今年不過六十，年紀尚不算老，要乞骸骨，為時過早。東川素來時和歲豐，少有戰亂。與其餘各道相比，這個節度使是最輕松不過。你又何必執意要致仕？”

伏沛伏地深深叩首，稱道：“東川濕熱，臣常年脾胃不和，近來又染痹癥，筋脈關節，無一不痛。遍訪名醫，不能緩解，唯有請旨卸去節度使一職，回京安養，求太後開恩。”

他言辭悲切，太後也無可辯駁，只是政事堂諸公細陳利害，不能準奏，太後左右為難，一時攢眉不語。

“冬郎和七娘到了。”固崇往外張望著，對太後道。隨著內官通傳，皇帝已經攜著清原公主的手進殿來。皇帝連聲喊熱，要吃太後這裏的冰酪。宮婢領命，盛了滿滿一銀杯的酥山奉上，吉貞說涼，只淺淺抿了一口，便將銀匙輕輕放在一邊。

“東川節度使也在。”她轉眸，好似才看到伏沛。

伏沛忙向姐弟二人見禮。吉貞頷首道：“聽說你有痹癥？快請起。”又賜座給他。伏沛果然是被痹癥折磨得不輕，被人攙扶著艱難起身。

吉貞道：“伏使君有事啟奏？陛下也在，可暢所欲言，不必拘束。”皇帝吃完了酥山，搓著冰涼的兩手，也催促道：“正是，你剛才和太後商議的什麽，我也要聽。”

皇帝年幼貪玩，對政事不感興趣，連政事堂大臣都沒認全，若不是吉貞慫恿，哪能這麽積極跑來見伏沛？固崇與吉貞對視一眼，各自心照不宣。

伏沛將之前同太後說的話重覆一遍。皇帝點頭，一本正經道：“你要回京安養，也不是不可。誰來繼任東川節度使，你可有人選？”

“西川節度副使郭佶，有地利之便，可兼領東川節度事務。”

此事政事堂已經反覆商榷過。太後聞言，直截了地發問，“你們東川沒有人了嗎？要推舉郭佶來兼領東川？”

伏沛羞愧難當，“臣麾下，要尋一個年紀、資歷、品性都相當的人，確實難。”

“不準。”太後斬釘截鐵，“你先回東川去，我要另選重臣領東川節度事，只不能是郭佶。先帝朝劍南道一分為二，西川與東川多年各自為政，井水不犯河水，郭佶若兼領東川，豈不整個劍南道都姓郭了？政事堂諸公已經議定，自今年起，各鎮不得兼領，以為定例。”

太後一臉的不容置疑，伏沛囁嚅稱是，滿臉愁容。

吉貞目視伏沛，冷不丁道：“你此趟赴京，是郭佶逼迫你的吧？”伏沛一驚，慌忙搖頭。吉貞不容他反駁，又道：“我想起來，年初劍門關一役，平盧軍不敵隴右軍，容秋堂赴西川借兵五千。隴右軍戰敗後，這五千人可回西川去了？”

伏沛張嘴，費力地吐出二字，“尚未。”

“請神容易送神難。這五千人此刻就駐紮在劍閣，你舉動荊棘，不堪滋擾，因此才迫不得已，將東川讓給郭佶，是不是？”

伏沛冷汗涔涔，撲倒在地上道：“陛下、太後、殿下明鑒，臣以殘破之軀，難當重任，唯恐遺禍東川，辜負先帝，以此乞求太後容臣致仕，還祿位於君，從沒有受他人脅迫。太後要準郭佶兼領，抑或選任他人赴東川主事，臣都一力擁戴，決無異議。”

“不要廢話了。”吉貞打斷伏沛的哀嚎，“郭佶不日便要進京，屆時陛下借故留他在京都，遣五千人馬與你赴東川驅除外敵，護佑你闔家上下性命無憂，你敢不敢？”

“臣風燭殘年，無力再戰，求殿□□恤！”

吉貞滿臉失望，攢眉不語。

伏沛咬緊牙根，堅決不肯再回東川，郭佶此刻就在京畿，屆時面聖，和政事堂爭執起來，又是一番唇槍舌戰。太後頭疼不已，無力地擡了擡手，“此事事關重大，我一個婦人，陛下年幼，還是等我再與政事堂諸公商議……”

東川是決計不能許給郭佶。但此刻朝中無人，太後無力應對，還是打算把這件棘手的事再丟回給政事堂。實在不行，還是一個字：拖。

皇帝在旁邊聽得似懂非懂，只知道伏沛這個人膽小如鼠，十分看不起他，張嘴便道：“你這個人，怎麽這樣沒用？”

太後、伏沛等人始料未及，都是一呆，伏沛跪地叩首，“臣知罪！”太後忙斥責皇帝：“住口。”她皺眉對皇帝道：“冬郎，你還小，不懂得其中利害，不要亂說話。”話說到這個地步，也不隱晦了，太後指責吉貞這個始作俑者：“軍政大事，你一個女孩，摻和什麽？太液池荷花開得好，你們游湖去。不許再攛掇皇帝來攪和這事。”

皇帝不高興了，嚷嚷道：“朕十四了，不小了。”

太後白了姐弟一眼，先對伏沛道：“你先退下。”

伏沛唯唯諾諾地退下。左右無人，太後牽起皇帝，唉聲嘆氣道：“冬郎，我知道你想親政。你若懂事，我倒巴不得還政給你。你當我愛聽他們聒噪？可你聽聽你剛才怎麽說話的？伏沛也就罷了，政事堂那些人你是沒見過，一個個兇得很。”那些人看著斯文恭謹，一旦觸動了那根弦，罵天罵地，哭列祖列宗，血盆大口能吞人。太後一想起來就後怕。

“改天領你去政事堂瞧瞧，到時候看你還敢不敢亂說話？”太後瞪皇帝，嚇唬他。

皇帝脖子一縮。吉貞卻牽起他的手緊緊握了一握，說道：“太後說話算話。”

被太後一提醒，皇帝便張羅著要去太液池游湖，登船之後，命人去傳戴庭望來。戴庭望腰懸橫刀，來到太液池邊，隔著灼灼的荷花，卻稱：“臣正要隨清原公主出宮去看公主府。”

皇帝不依，抓著櫓命令道：“阿姐的侍衛多得很，讓別人去，你陪我來劃船。”

戴庭望一顆心都在吉貞身上，哪肯陪他個半大孩子鬧，靈機一動，說：“臣暈船。”

皇帝撅嘴，只能放他去了。

戴庭望慢慢退了幾步，待皇帝的身影看不見了，他陡然轉身，拔腿便跑。奔到宮門口，見桃符從車裏探出頭來，正與宮門守衛說話，他壓抑住興奮，踩著輕快的步子，到了車前，隔簾喊了聲：“殿下。”

桃符“咦”一聲，“陛下不是喚你去游湖了？”

戴庭望上了馬，一邊執轡，輕叱一聲“駕”，轉頭對桃符道：“陛下嫌我笨手笨腳，不會搖櫓，打發我回來了。”

桃符道：“看你一臉聰明相，怎麽櫓都不會搖？”

戴庭望低頭微笑，也不否認。忽聽簾聲微動，他側首一看，見一只雪白的手將青簾掀起，天氣暑熱，吉貞穿得輕薄，紫衫的領口露出一片晶瑩剔透的肌膚，如雲的秀發堆在頭頂，只挽了個單髻，臉上也沒有許多裝飾，更顯唇紅齒白。她一雙清眸審視他幾眼，笑吟吟道：“不用搖櫓，回去歇著多好。一路跑過來的吧？看你出許多汗。”

戴庭望一怔，這才意識到自己心急，跑得太猛，前胸後背都汗濕了。他不禁用衣袖在額頭上抹了一把，掩飾似的望了望天上的艷陽，說：“天真熱。“一張臉被曬得紅通通的。

“給他個汗巾。”吉貞告訴桃符，將簾子放了下來。

很快，桃符將汗巾遞給戴庭望。綾帕浸了冰水，觸手極涼，戴庭望對著太陽展開，是絲薄的繚綾，上頭繡了芍藥和藤蔓。他待要擦汗，又怕染臟了，只拎在手上，到了公主府外，他跳下馬，把汗巾還給桃符。

桃符被他逗笑了，“你都用過了，怎麽還給殿下？拿去丟了，這種汗巾，我這裏一大摞呢，你還要不要了？“

戴庭望搖頭，猶豫了一下，把綾帕收在袖子裏。吉貞把他當孩子，桃符見他這個動作，也不甚在意，只搖頭道：“你真仔細。”又往他腰刀上一指，”那是什麽？“

戴庭望未及回話，吉貞正下車來，隨手將他腰刀上的紅瓔珞拾起來看了幾眼，說：“是你阿妹系在發髻上的吧？”有一年多了吧？紅瓔珞依舊鮮艷。吉貞也不禁讚道：“是個仔細孩子。”

戴庭望眼睛追逐著她，“殿下還記得？”

“記得。”她回眸一笑，“你阿妹可愛的很呢。你是個好兄長。”

戴庭望如在夢中，恍恍惚惚跟在吉貞後頭。走到這座宏偉昳麗的宅邸外，吉貞仰首看去。這宅邸正在曲江池畔，大慈恩寺附近，由王府改建而成，此時還在營造中，將作監主事前來見禮，又領著吉貞看外頭的匾額。

吉貞看了幾眼，目光一垂，見徐采也在工匠中對自己拱手施禮。他本來就高，穿著打扮又闊綽，真是固崇所說，如同鶴立雞群，讓人不留意都難。

“你怎麽在這？”命將作監的人退下，吉貞質問徐采。

徐采大概也知道自己這身打扮太顯眼，他退後幾步，走在樹蔭下，對吉貞微笑道：“將作監的人請臣來給各處亭館樓閣題詞。”

吉貞一聽這話就忍不住要譏諷他，“徐郎文采天下第一，銀臺門一群待詔都不及你？”

徐采默然，隔了一會，才老實說：“臣聽聞有言官奏稱此處建築逾制，一時好奇，混進來看看。”

吉貞不置可否，“哦？”

途經正殿，徐采指著屋脊上的脊獸，“看形制，的確逾越。”他側眸一看，見吉貞面色如常，他停住步子，轉向吉貞，“殿下許可的？”

吉貞不答反問，“你看這裏風景如何？”

徐采環視四周。有風穿廊而來，掀起他的衣闕。他彈指一觸廊下掛的走馬燈，看著它滴溜溜轉。徐采一笑，說道：“逐隊隨行二十春，曲江池畔避車塵。人間勝景，更難得是清靜。”

吉貞坐在圍欄上，手指拂過臉頰上的發絲，清風吹得人神清氣爽。她也帶了笑意，“聽說你在京都時，是最會享樂的一個人，你都說好，想來太後也不會太嫌棄。”

“太後？”徐采訝然。他放開走馬燈，正色道：“太後可知道這事？”

吉貞狡黠地一笑，“這是給太後明年的壽禮，我要給她的驚喜，她怎麽能知道？”

徐采恍然大悟。他一時嘴快，半真半假地笑道：“萬幸萬幸，我本來還打算傾家蕩產賃這旁邊的一間小宅院，還好尚未下定，否則要悔之晚矣了！”

吉貞笑乜他，“怎麽，怕有人夤夜造訪嗎？”

“不怕。”徐采道，“只怕來的是不想見的人。” 徐采凝視著吉貞的面孔，見她眉頭一擰，是要發作的征兆，他立即擡起眼來，作勢左右看了看，說道：“也是，聽說太後最近為了伏沛的事焦頭爛額，估計也沒心思來這裏閑逛。”

吉貞搖著扇子，說：“不給郭佶，一時也找不出得力的人，難辦。”

徐采依廊柱而立，低頭思索。見他們兩個是長談的姿勢，桃符命隨行人等都退下了，只拉了戴庭望，在不遠處看湖景。廊下有片刻的靜謐，徐采擡頭道：“郭佶勢大，女兒又即將封後，隨意派了人去東川，怕反而引起禍患。不如暫且許了他。”

吉貞搖頭，“政事堂擬自今年起，不許節度使再兼領數鎮，郭佶領東川事，政令就難以施行了。”

徐采發出輕輕一聲笑，“駁了郭佶，難道這政令就能暢通無阻了？殿下忘了威武郡王嗎？一人兼領三個重鎮，有他這個幌子在，別的節度使又豈肯豈遵循太後的旨意？註定沒用的政令，不如不提。”

“難道東川就輕易讓給郭佶嗎？”

“東川節度使名存實亡，郭佶已經在東川盤踞數月了，只差一個名頭。陛下索性把這個名頭許給他，換些好處。”

吉貞笑道：“他能給朝廷什麽好處？他那個女兒嗎？”

徐采莞爾，“他那個女兒是醜了些，但陛下長成後何愁不能坐擁天下美人？殿下不必替陛下抱不平。”他沈吟片刻，“聽說朝廷欲對嶺南用兵？”

吉貞扇子一停，似笑非笑道：“你消息倒靈通。徐度仙人在街坊，心在朝野呀。”

徐度仙畢竟是他父親，徐采不服，反唇相譏道：“殿下一個深宮中的女子，也不是無所不知？”

吉貞剜了他一眼，又徐徐搖起扇子，將撲上來的蠅蟲趕走。

徐采道：“西北戰事初歇，不宜再妄動。河北三鎮龍盤虎踞，嶺南郭佶恩寵正盛，廢除藩鎮可自嶺南著手。陛下可借大婚之機，將滕王軟禁在京，待南詔群蠻擾邊，朝廷派兵往嶺南禦敵，借機廢除嶺南經略使。滕王雖為王叔，多年偏安一隅，也無力抵抗。待滕王歸附，陛下趁勢在各鎮設置監軍院，扼制邊軍，西北三鎮自然沒有二話。郭佶為換取東川，也無異議。屆時溫氏遠在範陽，即便不肯，其餘各鎮相繼點頭，他有什麽理由阻撓？”

吉貞沈思許久，說道：“也只能勉力一試。”

及至九月初秋，吉日前夕，郭佶攜女入宮，晁延壽不甘示弱，也親自進京送嫁。滕王奉旨自嶺南北上，戴度亦有使者赴京朝聖，除範陽外，幾名節度使不約而同齊聚京都。而伏沛致仕一事太後也終有決斷，準伏沛留京，改任檢校禮部尚書，東川節度使一職暫且空懸。

吉貞欲召徐采來商議，徐采人沒來，只回了個口信，稱自己身無半職，進宮不便，吉貞聞言冷笑道：“這是要討官的意思嗎？”置氣在宮裏耽擱了半日，才命桃符去備車：“出宮。”

“殿下，姜將軍來了。”鄭元義通稟後，領著姜紹走進來，意味深長地看他一眼。奉了茶，他陰陽怪氣道：“將軍，有半年不見了，稀客。”

姜紹沒有爭辯，但面色也不算好看。

吉貞呵斥鄭元義一聲，對姜紹一笑，說道：“我知道你是忙人，無事不登三寶殿，你說吧。”

“是。”姜紹一只手握著茶甌，遲疑片刻，擡眼道：“聽聞朝中欲對嶺南用兵，臣想請旨南下，不知殿下意下如何？”

吉貞茶甌放了下來，失笑道：“怎麽這事人盡皆知了？你要領禁軍南下？”

姜紹點頭。

吉貞盯著他，不輕不重地說：“你領禁軍南下，京城交給誰來戎衛呢？交給隴右軍嗎？”

姜紹眉頭微擰，沈聲道：“殿下，府兵衰弛，若不重整，禁軍只會日益雕零。此次南下，正是千載難逢的良機，怎麽能讓給隴右叛軍？”

吉貞唇邊含一絲笑，“隴右軍已經歸順，哪來的叛軍？”不等姜紹開口，她端茶送客，“政事堂的人慫恿你來做說客的話，就不必多言了，此事太後與陛下自有決斷，我無從置喙。你領你的河西邊軍和京畿府兵，不要瞎摻和了。”

“是。”姜紹握了握拳，低聲稱是，“臣告退。”

“郭小娘子進宮了，就住在太後側殿。你夫人如今也有誥命了，請她沒事多進宮來，陪郭小娘子說說話，畢竟自家姊妹。她初來乍到，寂寞得很。”吉貞柔聲囑咐。

姜紹答應著退出去了。

吉貞坐了一會，搖搖頭，乘車往宮外而來。抵達公主府，徐采已在門口久候多時，臉頰都曬紅了。見吉貞姍姍而來，他緊皺的眉頭一展，迎上來道：“殿下。”吉貞下車，與他並肩而立，尚未擡腳，忍不住冷笑一聲，說道：“一塊肥肉，人人都擠破頭的搶，今秋的京都，可熱鬧極了。”

徐采正要細問，忽見一人一騎，流星似的自官道上飛馳而過，揚起的塵土迷了人眼。吉貞微驚，險些踩空臺階，被徐采一扶，才站穩身形。吉貞憤而回首，望了一會，那鄭元義急匆匆自宮裏趕來，稱道：“殿下，武威郡王抵達潼關，要請旨進京。”

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